Le mouvement avalancheux est orienté par l'infuenece de différents facteurs, c'est pourquoi nous avons choisi à travers cette partie de caractériser l'ensemble de ces divers paramètres intervenant dans la naissance du phénomène.

A. Un système en équilibre
B. Facteurs nivologiques
C. Facteurs topographiques

A. Un système en équilibre :

Le manteau neigeux sur une pente est soumis à 2 forces :

le poids dû à la masse de la neige qui a tendance à l'entraîner vers le bas
une force de frottement
la réaction du support .

Ainsi, le manteau neigeux est stable tant que  - = + .

     Deux cas de figure peuvent être à l'origine d'une rupture d'équilibre du manteau neigeux et provoquer l'avalanche :
-> soit les frottements diminuent,
-> soit le poids du manteau augmente
 Ce déséquilibre entraîne l'apparition d'une force de glissement colinéaire à la pente et dirigée vers le bas. Soit la composante de et de .
                         Le système étudié est le manteau neigeux.

S_eq ++=

Schéma :
 

  Remarque : On pourrait également décomposer le poids en une force normale à la surface qui tasserait la neige par opposition à et en une autre force de même direction que le vecteur vitesse qui arracherait en quelque sorte la neige dans le sens du mouvement.

      On peut distinguer 2 facteurs de déséquilibre :
soit augmente à cause d'une surcharge (naturelle ou accidentelle )
soit diminue à cause des facteurs suivants :                                              
-> les facteurs variables modifiant l'état du manteau neigeux
      -> les facteurs fixes caractéristiques d'un milieu : la topographie.

B. Facteurs nivologiques :

      La neige est un matériau tellement complexe qu'on ne connait pas encore toutes ses facettes. En nivologie et plus particulièrement en cristallographie (étude des cristaux), seules de récentes études de radiographie de la neige permettent aux chercheurs de mieux comprendre les phénomènes physiques intervenant dans la transformation des cristaux de neige. En effet, les cristaux de neige (classés en familles aux caractéristiques comme l'albedo ou la masse volumique propres à chacune) s'assemblent entre-eux avec plus ou moins de cohésion (feutrage ou frittage ) et forment avec les chutes de neige successives des strates différentes. Ainsi, on est en présence d'interactions complexes entre différentes couches de neige qui se métamorphosent continuellement selon des facteurs nivo-météorologiques comme le gradient de température (rapport entre la différence de température entre le haut et le bas d'une couche et l'épaisseur de la couche). On appelle couche "mouvement" la strate qui part en avalanche et couche de "cisaillement" le manteau neigeux sur lequel glisse l'avalanche.
     Devant cette complexité, nous nous cantonnerons à l'étude des facteurs dits fixes !

C. Facteurs topographiques :

1. Altitude

     Elle a une influence indirecte car elle conditionne l'enneigement. En effet, la limite pluie-neige en dépend, donc l'état et la stabilité du manteau neigeux aussi.
  En outre, le poids diminue avec l'altitude car d'après la loi de l'interaction gravitationnelle P=G(M+m)/(r+z)² (avec G la constante gravitationnelle, M la masse de la Terre, m la masse du manteau neigeux, r le rayon de la Terre et z l'altitude); si z augmente, P diminue et les risques d'avalanche s'en retrouvent ainsi restreints.

2. Relief

     La trajectoire de l'avalanche peut varier en fonction du relief. Les zones comme les combes ou les couloirs sont souvent empruntés par les avalanches donc facilement répertoriables par les communes.

3. Exposition

 a. Au soleil

     On entend par exposition l'orientation du sol par rapport au soleil. Ainsi, plus la pente est raide, plus les rayonnements reçus sont importants donc plus la neige fond et le gradient thermique entre la sous-couche de neige et la surface est important. L'état de la neige en est alors déprécié.
     Il faut noter que les versants nord (ubac) n'ont pas la même durée d'ensoleillement que les versants sud (adrêts) !

rayonnements solaires

b. Au vent

     Sur les crêtes, l'action du vent favorise l'accumulation de neige (corniche)ce qui est très dangereux dans la mesure où cette neige déposée n'est pas stable et entraîne de surcroît une surcharge.
     De plus, lors de la chute des flocons, le vent brise les cristaux dont la masse volumique alors plus importante entraîne une augmentation du poids du manteau. Une fois au sol, la neige est aussi roulée par le vent ce qui modifie son aspect et ses caractéristiques.

action du vent

4. Végétation

     Si l'avalanche arrive dans une zone de forêt dense, sa vitesse est freinée grâce aux arbres. La végétation peut donc en quelques sortes fixer le manteau neigeux.

5. Déclivité

     L'inclinaison de la pente a une double action :
-> nous avons déjà vu que les rayonnements sont plus importants suivant la pente
-> plus elle est importante, plus le manteau est instable...

     Cette instabilité est dûe à la gravité. En effet, sous l'effet de son poids, le manteau est attiré vers le bas et seule la force de résistance le retient. Ainsi, lors d'une surcharge, le poids augmente et l'équilibre auquel était soumis le manteau se rompt, la neige glisse.
     Si on s'interesse au travail du poids, alors pour un déplacement de A vers B, celui-ci ne dépend que du chemin suivi : W_AB() = mg(z_A-z_B). C'est un travail moteur donc participant de manière "positive" au mouvement.

Schéma :